Que no les den coche por cohete

Todos los medios de comunicación se hacían eco ayer de la puesta en órbita, quede claro que no de la Tierra (y tampoco del previamente anunciado Marte), de un descapotado Tesla (1). Ello a modo de carga de prueba del primer Falcon Heavy lanzado al espacio. Y es en las imágenes de ese creativa pieza de propaganda que proporcionó más de un millón de vitas al Instagram de Elon Musk en tan solo 10 horas, donde se acabó la noticia para muchos. Bueno, también llamó bastante la atención esa inscripción de "Hecho en la Tierra por humanos" que da título a la reseña de El País.

El probado con bastante éxito, luego matizamos esto, es el lanzador espacial más potente de cuantos están actualmente en servicio. Su capacidad de poner en una órbita baja (LEO por su sigla en inglés) hasta 64 toneladas, más que duplica las que admite el siguiente ingenio más poderoso, el Delta IV Heavy. Así está ahora mismo este particular mercado:



Sin embargo, procede señalar que no alcanza la potencia del Saturno V, retirado en 1973, que fue el lanzador utilizado en el programa Apolo que llevó al hombre a la Luna. Aquel gigantón, que doblaba en peso al ahora estrenado, era capaz de hacer llegar 154 toneladas a donde el Falcon Heavy puede llevar las citadas 64 (ver comparativa).

Pero la clave del desarrollo realizado por la empresa SpaceX liderada por Elon Musk es la reusabilidad. Porque, cuando todo va bien, los tres propulsores Falcon 9 son recuperados después de finalizar su impulsora función. Una capacidad que permite ofertar costes en el entorno de los 90 millones de dólares por lanzamiento considerablemente inferiores a los de sus competidores. Y que podría forzar el fin del programa del nuevo lanzador pesado de la NASA, el SLS, que ya apunta hacia los 1.000 millones, aunque sea para una carga doble, cuando es sabido que tales previsiones siempre se desvían al alza. Cabe añadir que lanzar un Saturno V hoy en día andaría por los 2.000 millones de dólares.

El esquema de recuperación de los cohetes de SpaceX es el que puede verse en el siguiente gráfico. Lo acompañamos con una animación de cómo funcionan la cosa.

En la reciente prueba, la recuperación de los dos primeros cohetes se ha ajustado a lo previsto, como bien puede comprobarse en el siguiente vídeo. Las, para nosotros, un punto mágicas imágenes de esta noticia. Así que, por más que el postureo cotice muy por encima de la admiración tecnológica, sáltense por esta vez los anuncios.

Sin embargo, el tercer cohete, que debía ejecutar una maniobra similar sobre una plataforma situada en el mar, se estrelló contra el agua a pocos metros de la misma. Da la impresión de que en breve se harán públicas algunas imágenes del incidente, así que permanezcan atentos. De momento, ilustramos esa parte de la operación con una foto perteneciente a una exitosa recuperación realizada el 9 de abril de 2016 tras el lanzamiento de un solitario Falcon 9.

Añadimos un detalle de las patas con unos trabajadores que dan escala junto a otra vista de esa plataforma que denominan space drone ship, en la que puede leerse la humorística inscripción "Tan solo lea las instrucciones". Debajo otra foto que esperamos ayude a componer una mejor idea del tamaño de esos cohetes. Los comparamos en la imagen final con otros lanzadores entre los que se incluye el Saturno V.  

(1) Este es el diagrama que ha subido Musk a Twitter.