CLIPDA CCLXXV: Ulpiano Checa (1ª parte: 'Carrera de carros romanos')

Ulpiano Checa es un, hoy en día no muy recordado pintor, que alcanzó gran notoriedad a finales del siglo XIX y principios del XX. Nacido en 1860 en Colmenar de Oreja (Madrid), una localidad donde cuenta con un interesante museo, se estableció en París en 1887, donde su lienzo 'En la iglesia' fue premiado con una tercera medalla en la Exposición Universal.

Al siguiente, en que contrajo matrimonio con la francesa de origen gascón Matilde Chayé, obtuvo su primer triunfo en el Salón de París con la célebre 'Carrera de carros romanos', un cuadro que también obtuvo una tercera medalla (enlace al catálogo ilustrado del Salón de 1890 de L. Baschet; lámina de la pág. 305 que se reproduce más abajo). Junto a estas líneas puede verse una versión en acuarela, dedicada al Monsieur Ferrant, que forma parte de la colección del citado museo madrileño [1].

Esa obra tuvo amplia difusión en forma de grabado, significativamente el de Maurice Deville fechado en 1891, con el consiguiente fomento de su popularidad. Un hecho al que también contribuyó que fuera utilizada como ilustración del capítulo XXIX de la exitosa The Outline of History (1919) dirigida por H. G. Wells, aunque bastante antes ya había tenido uso editorial, por ejemplo, en el capítulo dedicado a Trajano en 'Great men and famous women' de Charles  F.  Horne, publicado en 1894.

Pero la popularidad del lienzo de Checa obedece, sobre todo, a su asociación con la novela 'Ben-Hur: A Tale of the Christ' del escritor estadounidense Lewis Wallace. Un libro publicado en 1880 que pronto se convirtió en el gran best-seller del siglo XIX de Estados Unidos.

Muchos fueron quienes trataron de capitalizar ese éxito, y en el campo de la música fue el discreto compositor E.T. Paull quien aprovechó para componer una marcha que fue publicada en 1893 (enlace a una intrepretación al piano). Inició con ella la andadura de la editorial que acaba de crear, cuyas publicaciones se caracterizaron por el uso de vistosas portadas. Para esta primera eligió una recreación del cuadro que nos ocupa, realizada con muy notable literalidad, a excepción del considerable cambio introducido en la grada del teatro que incluso fue dotado con unos toldos cuyo origen enseguida veremos.

Cabe señalar que la promoción de la adaptación teatral estrenada en Broadway el 2 de noviembre de 1899, que posteriormente también fue representada en otras ciudades de Estados Unidos, utilizó como imagen el cuadro 'A chariot race' (1882) del pintor húngaro Alexander von Wagner que forma parte de la colección de la Manchester Art Gallery. Y es de este del que procede el entoldado graderío incrustado en la reproducción del cuadro de Checa utilizada por E. T. Paull.

En 1908, Sears, Roebuck & Co encargó a Harper & Brothers un edición de un millón de copias de la novela, etiquetada como  Wallace Memorial Edition, que se comercializó con una sobrecubierta que lucía una versión del cuadro de Checa que también ilustraba las ampliamente difundidas tarjetas publicitarias que se utilizaron en la promoción. Pero es notable el alterado colorido de esa recreación que también utilizó la posterior edición de Grosset & Dunlap.

Por todo ello, no resulta extraño que el cuadro se convirtiera en una significativa fuente de inspiración del director Willian Wyler para su concepción de la famosa carrera de cuádrigas de la película Ben-Hur (1959).

La amplísima difusión que tuvo esta obra a principios de siglo seguramente fue clave de su elección por Udo J. Keppler para la parodia en clave política que publicó en la doble página central del número de la revista Puck del 24 de agosto de 1910. 

La sátira escenificada por el hijo del fundador de esa publicación, que entonces ya era copropietario de la misma, muestra una cuádriga tirada por unos burros representativos del Partido Demócrata, que luce una cinta rotulada Dem. Congressional Campaign indicativa de que es la representación de la campaña del Partido Demócrata. Al mando aparece una conductora que porta una banda rotulada con Miss Democracy. Pugna con la conducida por el presidente Taft, representativa de la campaña republicana, como se reafirma con la poco legible inscripción Rep. Congressional Campaign. Este carro se abalanza sobre el identificado como Payne-Aldrich Tariff Mess (desorden arancelario de Payne-Aldrich), conducido  por Nelson W. Aldrich, que acaba de accidentarse, obstaculizando con ello el paso de Taft hacia el triunfo electoral (en noviembre tocaba celebrar elecciones de medio mandato). El Tío Sam observa la escena desde la tribuna apoyado sobre una mujer tocada con un gorro frigio, una representación de la democracia, a cuyos pies se sitúa el personaje Puck que daba nombre a la satírica revista.

Pero antes que la anterior, se había publicado en el número del 17 de octubre de 1907 de la revista Life una curiosa ilustraciónde A. B. (Alanson Burton) Walker (1878 - 1947) en la que se realizaba una automovilística recreación de la accidentada escena. Un dibujo que se presentaba acompañado por una pequeña reproducción del original. Esa lámina fue posteriormente incluida en el número del 9 noviembre de 1907 de la revista francesa Le Rire dentro de la sección de reseñas de publicaciones extranjeras. Y es tan ingeniosa creatividad la que pone colofón a este primer apunte sobre Ulpiano Checa.

[1] Sobre lo ocurrido con el óleo original de 3 x 5 metros y la presentada a la Exposición Universal de 1900, que fue comprada por el Gobierno de Estados Unidos, puede encontrase información en la Memoria de 2014 del Museo Ulpiano Checa (pág. 5 y sgtes.)